1970年，余翠林出生在九江市庐山区的普通家庭，幼时家境贫困，八九岁就开始跟随父母做生意，卖过冰棍、蔬菜、鸡蛋等。一次卖鸡蛋的经历让她记忆深刻，萌发了改变命运的想法，当时余翠林给一位顾客送鸡蛋，在迈进顾客家门时被喝住，说：“哎，停停停……”进门遭拒，因为那家主人觉得余翠林的鞋有点脏。虽然是小事，余翠林却在心中暗暗发誓一定要改变自己的命运，不能被别人瞧不起。
因为家庭原因，余翠林没有读高中，初中毕业就直接考了九江卫校（九江学院前身）。她很早就已开始规划自己的未来，她告诉自己要更努力，要有方向，在学护理专业的同时还自学英语，因为她觉得语言和文凭是一种工具，是走向社会的敲门砖，学习十分刻苦认真。她计划在25岁之前读完想读的书，拿到该有的文凭，朝着目标不断的向前。
余翠林在一步一步地实现着自己的梦想，对于学习英语毫不松懈，后来被分配到九江第一人民医院上班，她一边上班一边学英语，读各种书籍充实自己，曾被九江市夜大（自学考试）邀请做夜校老师，生活步入了正轨。在工作岗位上兢兢业业，认真负责，很快成为了医院外科支部书记，深得上司的重视。1992年有幸参加卫生局团委组织为期15天的外出考察，这次的考察对她的人生的有决定性意义，她说：“通过这次考察，我第一次走出了九江，知道怎样走出去，发现外面的世界很精彩，我也可以有一席之地。”
护士的工作很辛苦，而且发展前景不大，日复一日地做着同样的事，这样的枯燥定格好的生活模式让思维活跃喜欢挑战的余翠林想要改变。因为她清楚地知道自己想要什么，该做什么，按部就班的生活不是她想要的，护士这个行业如果继续做下去最多也只能做到护理部主任，这也不是她想要的，余翠林始终坚信：人挪活，树挪死。于是在1995年拿到护师证后，毅然决然地决定出去打拼，辞掉了医院的工作，没有给自己留后路。心里想：“就算在外面乞讨也绝不回来，不成功便成仁。”